Tekniseen etumatkaansa luottaneet amerikkalaiset huomasivat järkytyksekseen, että Neuvostoliitto oli Sputnik-ohjelmallaan niskanpäällä avaruuden valloituksessa 1950-luvulla. Lokakuussa 1957 Neuvostoliitto laukaisi avaruuteen piipittävän Sputnik 1-satelliitin, jonka kulkua öisellä taivaalla voitiin Amerikassakin seurata. Marraskuussa oli Sputnik 2:n ja Laika-koiran vuoro ja ensimmäinen avaruudessa käynyt ihminenkin oli neuvostoliittolainen kosmonautti Juri Gagarin huhtikuussa 1961.
Kuroakseen arkkivihollisensa etumatkaa umpeen amerikkalaiset perustivat NASA:n kesällä 1958. Seuraava keväänä oli Mercury Seven avaruusohjelman julkistamisen vuoro. Presidentti Eisenhowerin mahtikäskyllä kaikki ensimmäiseen astronauttikoulutukseen hyväksyttävät miehet oli valittava armeijan testipilottien joukosta. Astronauttikoulutukseen haki yli 500 lentäjää. Valintaprosessi oli armoton. Jäljelle jäin vain seitsemän miestä.
Alan B. Shepard ja Corvette
Yksi koulutukseen valituista seitsemästä miehestä oli taistelulentäjä Alan B. Shepard. Saapuessaan ilmoittautumaan NASA:n koulutuskeskukseen huhtikuussa 1959 Shepard ajoi paikalle vuosimallin 1957 Corvettellaan. Elämänsä aikana Shepard omisti yli kymmenen erilaista Corvettea. Hän intohimonsa alkuperäistä amerikkalaista urheiluautoa kohtaan tarttui muihin koulutukseen valittuihin, vauhdista nauttineisiin nuoriin miehiin. He olivat kaikki oman aikakautensa nopeimpia lentäjiä, tottuneita lentämään päivittäin uusilla huipputehokkailla hävittäjillä. Ilmasta he siirtyivät tehokkaiden autojen rattiin arvostaen Corvetten tarjoamaa kiihtyvyyttä ja hyvää hallittavuutta.
Avaruusaluksesta Corvetten ratin taakse
Toukokuun viidentenä päivänä vuonna 1961 Alan B. Shepardista tuli ensimmäinen amerikkalainen, joka matkusti avaruuteen. Palattuaan turvallisesti maahan Shepard sai sankarin vastaanoton ja lehdistö seurasi häntä herkemättä. Ensitöikseen Shepard istui koko kansan katsoessa Chevrolet Corvetten ratin taakse ja synnytti amerikkalaisten silmissä legendan astronauttien autosta. Legendan, joka yhdisti alkuperäisen amerikkalaisen urheiluauton ja astronautit siteellä, joka jatkuu yhä edelleen.
Pian Shepardin historiallisen lennon jälkeen General Motorsin toimitusjohtaja Edward N. Cole lahjoitti Shepradille uuden, valkoisen vuosimallin 1962 Corvetten. Autossa oli GM:n design osaston valmistama customoitu avaruusteemainen sisustus. GM ei jaellut tuohon aikaan markkinointitarkoituksessa autoja julkkiksille, eikä pysyvää yhteyttä Corvetten ja astronauttien välille olisi ehkä koskaan syntynyt, ellei floridalainen Chevroletin jälleenmyyjä Jim Rathmann olisi astunut kuvaan mukaan.
Astronauttien sydän sykki Corvettelle
Jim Rathmann oli amerikkalainen kilpa-ajaja, joka osallistui Indianapolis 500 kilpailuun 14 kertaa vuosien 1949 ja 1963 aikana. Vuosina 1950-1960 Indyn kisa oli osa Formula 1 -sarjaa. Jim Rathmannista tuli hurjan taistelun ja onnistuneen rengastaktiikan avulla viimeiseksi jääneen vuoden 1960 F1-osakilpailun voittaja.
Voittonsa jälkeen Rathmann keskittyi yritystoimintaan ja avasi Chevroletin myymälän Melbournessa Floridassa, lähellä NASA:n avaruuskeskusta vuonna 1961. Rathmann aisti, että usempien astronauttien sydän sykki Corvettelle. Taitavana markkinoijana Rathmann neuvotteli Chevroletin johdon kanssa erityisestä leasing-sopimuksesta, jonka tavoitteena oli saada kaikki astronautit ajamaan aitoa amerikkalaista urheiluautoa, Chevrolet Corvettea.
Kuusi Mercury-ohjelman seitsemästä astronautista tarttui Jim Rathmannin heille tarjoamaan Corvette-sopimukseen. Vain yksi astronautti, perheellinen John Glenn, valitsi Chevroletin tilavan farmarimallin, jolla kaikki seitsemän Mercury astronauttia matkusti usein yhdessä.
Astronauttien kiihdytyskisat Corvetteilla
Haastattelussa vuonna 1998 Jim Rathmann kertoi, että Al Shepard oli kilpa-ajaja, joka halusi aina olla koko joukon nopein. Shepardin voitontahdon jakoi toinen Mercury astronautti Virgil ’Gus’ Grissom. Kaksikon välisistä laittomista kiihdytyskilpailuista kaduilla V8-moottorisilla isolohko-Corvetteilla tuli omana aikanaan legendaarisia kohtaamisia.
Kunnianhimo ja voitontahto oli niin kova, että lopulta miehet customoivat autojaan voittaakseen toinen toisensa. Grissom esimerkiksi asensi 1967 avo-Corvetteensa heti uutena paremmin kiihdytykseen sopivat välitykset ja auton takaa sisälokasuojat levitettiin niin, että taka-akselille mahtuivat paremman pidon tarjonneet leveämmät kisarenkaat.
1969 Chevrolet Corvette "AstroVette"
Apollo 12 miehistön astronautit Dick Gordon, Charles Conrad ja Alan Bean tilasivat uudet 1969 Corvettet Jim Rathmannin kautta. He halusivat identtisesti varustellut 427cid V8-moottoriset 390 hevosvoimaiset Chevrolet Corvette Stingray coupet.
Autot tilattiin Riverside Gold kultaisella värillä, mutta ne customoitiin Alan Beanin suunnitteleman mallin mukaan ennen luovutusta astronauteille. Autojen katto , takapilarit ja lokasuojien yläreunat maalattiin mustaksi. Etulokasuojiin kiinnitettiin Amerikan lipun väreissä isänmaalliset punavalkosiniset merkit.
Astronauttien ja Corvetten yhteys tarttui pian myös puhekieleen. Kolmikon autoja alettiin kutsua AstroVette nimellä ja niistä on myöhemmin rakennettu lukuisia replikoita.
AstroVette, isänmaallisuutta vai taitavaa markkinointia?
Life Magazine julkaisi Apollo 12 työasuisista astronauteista kuvia Corvetteineen. NASA:n johdossa tapauksesta oltiin harmissaan, sillä kuvien pelättiin johtavan syytöksiin laittomasta tuotemarkkinoinnista valtiollisen NASA:n avaruusohjelmassa. Vielä enemmän partojen tutinaa aiheutti kesäkuussa 1971 Life-lehdessä ilmestynyt kuva Apollo 15 kuulennon miehistön jäsenistä.
Jim Irwin, Al Wooden ja Dave Scott kuvattiin istumassa targa-kattoisten Corvette autojensa katoilla yhdessä akkutoimisen kuumönkijän Lunar rover vehicle:n harjoitusmallin kanssa. Moon buggy (Kuuauto tai Kuukirppu), kuten laitetta myös nimitettiin, liikkui GM:n toimittaman voimansiirron varassa. Markkinoinnin kannalta yhteys Corvettejen ja kuuauton välillä oli siis selvä.
Apollo 15 miehistön Corvettet olivat kaikki erivärisiä, mutta punaisilla, valkoisilla ja sinisillä Racing stripes raidoilla autoihin saatiin isänmaalliset Amerikan lipun värit. Ehkäpä raidat riittivät kääntämään katseet kohti kuuta, eikä GM:n osuudesta noussut suurempaa skandaalia.
Astronautti Dave Scott:
Jos muistan oikein, kuva otettiin avaruusaluksen laukaisualustan vieressä. Corvettet raidoitettiin Amerikan lipun väreihin osoituksena ylpeydestä ja yhteenkuulumisesta. Halusimme osoittaa niillä Saturn V rakettia rakentaneille työntekijöille, että arvostimme heidän työtään. Melkein kuinka korkealta tahansa lähtötelineeltä oli helppo tunnistaa automme.
Kyseessä ei ollut PR työ General Motorsin hyväksi. Auton omistaminen Cape Canaveralissa oli yksinkertaisempaa, kuin auton vuokraaminen. Ja ne olivat sitä paitsi hauskoja autoja ajaa. Omani möin lopulta Ed Fendellille, joka ajoi siellä vielä pitkään.
Corvette on amerikkalaisen sankarin auto
Yhä jatkuva yhteys Corvetten ja amerikkalaisten astronauttien välillä on vaikuttanut suuresti mielikuvaan alkuperäisestä amerikkalaisesta urheiluautosta.1960-luvulla astronautit olivat amerikkalaisia sankareita, joita jokainen lapsi katsoi ihailleen ja aikuinen kunnioitti. Autoilevassa Amerikassa tahdottiin myös nähdä millä autoilla astronautit ajavat. Samalla voi sanoa, että astronauteilla oli vaikutus Corvetten saavuttamaan asemaan urheiluautona, ei vain Amerikassa, vaan myös ympäri maailman.
Yhteys astronauttien ja Corvetten välillä ei ole jäänyt huomaamatta Hollywoodissakaan. Vuonna 1995 ilmestyneessä Apollo 13 elokuvassa sivurooleissa esiintyy kaksi aikakauden Corvettea, joista toista ajaa Tom Hanksin esittämä astronautti Jim Lovell. Vuonna 2009 ilmestyneessä Star Trek -elokuvassa eletään vuotta 2245, mutta elokuva alkaa 12.vuotiaan tulevan tähtilaivan kapteenin James T. Kirkin vauhdikkaalla ajokohtauksella, jossa autona on tuolloin 280-vuotias ’museoauto’, 1965 Corvette Sting Ray.
Nämä kaikki tarinat yhdessä, fakta ja fiktio, ovat luoneet urbaanin legendan, jonka mukaan astronautit ovat omistaneet enemmän Corvetteja, kuin mitään muita autoja. Näin ehkä oli avaruusohjelman alkuvuosina, mutta lienee tuskin liioittelua sanoa, että astronauteilla on ollut hauskempaa Corvetten ratin takana, kuin minkään muun auton ratin takana.
Lähteet: General Motors, NASA
Kuvat: GM Newsroom, NASA Images (lisenssit: PD, CCBY20, CCBYSA20, CCBYNC30)
Teksti: Kai Lappalainen
