Todelliset sankarit alkavat olla harvinaisia. Maine, kunnia ja julkisuus eivät enää vaadi todellista osaamista, vaan seuraavat niitä, jotka tekevät sopivan somepäivityksen oikeaan aikaan tai muuten vain loistavat mediassa. Ennen kaikki oli toisin.
Eddie Rickenbecker oli ensimmäisen maailmansodan suurin amerikkalainen lentäjä-ässä. Hän oli koko kansan rakastama julkkis sodan päätyttyä, eikä mies jäänyt lepäilemään laakereilleen siviilissäkään. Vauhti oli verissä, joten siirtyminen taistelulentokoneen ohjaamosta askeettisen kilpa-auton puikkoihin kävi helposti. Rickenbacker osallistui myös Indy 500 kilpailuun Duesenbergillä ja ostipa myöhemmin koko Indianapoliksen radan itselleen ja kehitti sitä suurin harppauksin reilun vuosikymmenen ajan.
Vuonna 1922 Eddie Rickenbacker lähti mukaan nopeasti kasvavaan autoteollisuuteen yhdessä Studebakerille myydyn E-M-F automerkin perustaneiden herrojen Everitt, Metzger ja Flanders kanssa. Ensimmäiset Rickenbackerit olivat varsin tavallisia ajanmukaisia autoja, mutta yksityiskohdiltaan ne olivat edelläkävijöitä monessa asiassa. Rickenbacker oli ensimmäinen keskiluokkainen amerikkalainen automerkki, johon vuodesta 1923 lähtien asennettiin vakiona jarrut jokaiselle pyörälle.
Packard ehti ilmoittamaan vakiovarusteisista nelipyöräjarruista 16 päivää Rickenbackeria aikaisemmin, mutta ilmoitus koski vain Packardin kahdeksansylinterisiä malleja. Duesenberg oli jo aiemmin ollut ensimmäinen merkki, joka tarjosi samaa optiota varustelistalta, mutta hintaluokaltaan Duesenbergit olivat tavallisen autonostajan ulottumattomissa. Niinpä Rickenbacker oli todellisuudessa ainoa keskihintainen auto, jossa oli jarrut jokaisessa kulmassa.
Suuret autonvalmistajat eivät Rickenbackerin toimia hyvällä katsoneet ja aloittivat Fordin ja Studebakerin johdolla kampanjoinnin nelipyöräjarruja vastaan väittäen niitä vaarallisiksi. Itse jarruissa ei mitään vikaa ollut, mutta vastakampanja oli silti selkeä takaisku Rickenbackerin myynnille. Ja todellisuudessa Fordillakin hyvin tiedettiin, ettei Rickenbackerin jarruissa mitään teknistä vikaa ollut.
Syy kampanjaan oli yksinkertaisesti se, että sekä Fordilla että Studebakerilla oli varastoituna tuhansia runkoja, joissa jarrut olivat vain toisella akselilla, eikä suunnittelupöydälläkään vielä tuolloin ollut tuotantoon valmista nelipyöräjarrullista automallia. Kampanjan todellisena tavoitteena oli vain hidastaa Rickenbackerin ja Rickenbackeria seuranneiden Buickin, Oaklandin, Cadillacin ja muiden nelipyöräjarruihin siirtyneiden valmistajien myyntiä niin kauan, että omat varastot oli saatu myytyä tyhjiksi vanhaksi käyneestä tekniikasta.
Kuulostaako tutulta? Kaikki Tuckerin historian tuntevat ainakin löytävät yhtäläisyyksiä suurten valmistajien toimista.
Vuonna 1926 Rickenbacker esitteli New Yorkin autonäyttelyssä parhaan autonsa, tämän artikkelin kuvissa näkyvän, innovatiivisen ja nopean Super Sport mallin. Moottorina autossa oli 4.4 litran kahdeksansylinterinen rivimoottori. Auton kori seurasi hävittäjälentokoneen aerodynaamista muotoilua. Kuparista valmistetut pinnavanteet moottoripyörästä lainattuine lokasuojineen, puskurit, maski ja korin yksityistyiskohdat suorastaan vaativat kääntämään katseen ihailemaan auton muotoja. Ja kaiken kruununa ajanmukainen hävittäjälentokone keulakoristeena. Auto oli ja on yhä edelleen todella kaunis.
Innovatiivisuus ei lopu kuparin käyttöön auton rakenteissa, vaan Rickenbacker Super Sport on ensimmäinen sarjavalmisteinen auto, jossa ajovalot kääntyivät ratin mukana. Se oli myös oman aikansa nopein sarjavalmisteinen nelipaikkainen auto. Duesenberg, Stutz ja Packard kyllä kulkivat nopeammin, mutta niihin mahtui vain kaksi matkustajaa. Rickenbackerissa lähes sadan mailin tuntinopeudesta sai nauttia koko perhe tai ainakin suurempi osa perheestä kuin kilpailijoissa.
Jostain syystä Rickenbacker ei koskaan saanut kokea suurta menestystä. Autojen pääsuunnittelija Walter Flanders kuoli traagisesti auto-onnettomuudessa jo vuonna 1923, eikä Rickenbacker koskaan kunnolla toipunut taitavan suunnittelijansa menetyksestä.
Tiettävästi Rickenbacker Super Sport malleja valmistui vain alle 20 yksilöä. Harvinaisuudesta ja vuonna 1927 päättyneestä tuotannosta huolimatta Rickenbacker oli yksi autoilun pioneerejä. Ja olipa kanttiautoista mitä mieltä tahansa – Super Sport on yksinkertaisesti nerokkaan kaunis luomus.
Lue seuraavaksi: Saab Sonett – ensimmäinen ruotsalainen urheiluauto