Ukkoslintu nousee siivilleen –
Ford Thunderbirdin historia
Vuotta 1954 voi hyvällä syyllä kutsua rock-musiikin syntymävuodeksi. Bill Haley and the Comets bändin julkaisema single Rock Around the Clock sai nuorison sekaisin ja vanhemmat kauhun valtaan. Pientä kauhua tunnettiin myös Ford Motor Companyn johdossa. Pahin kilpailija Chevrolet oli vuotta aikaisemmin tuonut markkinoille pienen urheiluauton, joka vuonna 1954 myi 3640 kappaletta. Lukumäärä ei ole suuri, mutta Corvette tuli luoneeksi automaailmaan kokonaan uuden segmentin, johon Fordilla ei ollut tarjolla mitään asiakkaiden dollareista kilpailevaa tuotetta.
Nuorten vauhdinjanoisten kuluttajien menohaluja tyydyttämään päätettiin suunnitella oma, kokonaan uusi, pieni urheiluauto. Näin sai alkunsa legenda nimeltä Ford Thunderbird. Ukkoslintu nousi ensi kertaa siivilleen vuonna 1955 ja vahvasti nousikin, sillä myyntiluvuissa Thunderbird löi Corvetten selkeästi.
I sukupolvi
1955 Ford Thunderbird
Ensimmäisen sukupolven Thunderbird on kaunis sulavalinjainen kaksipaikkainen auto, joka sopi hyvin yhteen samana vuonna uuden visuaalisen ilmeen saaneen Ford Fairlinen kanssa. Autossa oli vakiona 292 kuutiotuuman V8 moottori, irrotettava kovakatto ja siihen sai runsaasti mukavuutta lisääviä varusteita.
Vaikka Thunderbird luotiin kilpailemaan Corvettea vastaan, ei Ford nimittänyt sitä urheiluautoksi, vaan Thunderbirdiä markkinoitiin ”henkilökohtaisena luksustuotteena” (personal luxury car). Niinpä auton mainonnassakin painotettiin mukavuutta ja käytännöllisyyttä suorituskyvyn sijaan.
Ukkoslintu menestyi ensimmäisenä vuotenaan hyvin. Chevrolet rajoitti Corvetten tuotannon vuonna 1955 vain 700 yksilöön, joten siihen verrattuna yhteensä 16155 Thunderbirdiä myynyt Ford sai olla tyytyväinen.
Osa Thunderbirdin menestyksestä kuuluu Hollywood tähdille, sillä Clark Gable ja Frank Sinatra hankkivat uuden Thunderbirdin itselleen ensimmäisen joukossa. Thunderbirdin markkinoinnista voi sanoa ainakin sen, että auto onnistui vaikuttajamarkkinoinnissa paljon ennen kuin koko sanaa oli vielä keksittykään.
1956 Ford Thunderbird
Ukkoslintu myi ensimmäisenä vuotenaan niin hyvin, että mitään suuria muutoksia ei onnistuneeseen malliin tarvinnut vuodelle 1956 tehdä. Mallisarjaan lisättiin uusia värejä, pienten yksityiskohtien muotoja muokattiin ja kovakatto sai pienet ikkunat. Optiolistaan lisättiin myös Continental kit.
Thunderbirdin asema menestyvien julkkisten autovalintana sai jatkoa, sillä mm. näyttelijä Doris Day ja teollisuuspohatta Howard Hughes hankki vapaa-ajan autokseen Ford Thunderbirdin. Muutamaa vuotta myöhemmin Thunderbirdistä tuli myös itsestään Hollywood-tähti, sillä vuosimallin 1956 auto oli merkittävässä osassa klassikkoelokuvassa American Graffiti.
1957 Ford Thunderbird
Vuoden 1957 Thunderbird sai pienen kasvojenkohotuksen. Auto muotoiltiin entistä pidemmäksi ja matalammaksi. Uuden ilmeen saivat myös etupuskuri, suurennettu etusäleikkö, takasiivet ja suuremmat takavalotkin. Samalla asiakkaiden käyttökokemuksissa polemiikkia aiheuttanut pieni tavaratila saatiin muotoiltua tilavammaksi.
Alkuperäisen 292 kuutiotuumaisen moottorin korvasi 312 kuutiotuumainen V8 Thunderbirdin vakiomoottorina. Moottori tuotti vakiona 245 hevosvoimaa. Auton sai tilata myös tehokkaampana versiona joko kahdella nelikurkkuisella Holleyn kaasuttimella tai Paxtonin remmiahtimella, joka nosti tehon kolmeensataan hevosvoimaan.
Vuosi 1957 jäi alkuperäisen kaksipaikkaisen Thunderbirdin viimeiseksi vuodeksi. Harvinainen one-year-only 1957 Thunderbird on monen mielestä se kaunein ja halutuin Thunderbird. Mallin haluttavuus näkyy myös hinnassa tänään.
1957 Thunderbird rikkoi jälleen aikaisemmat myyntiennätykset (21 380 myytyä autoa), mutta Fordin johdossa oltiin kärsimättömiä ja haluttiin vielä enemmän. Vuodelle 1958 olikin luvassa jotain aivan muuta.
II sukupolvi
1958 Ford Thunderbird
Kaksipaikkaiselle urheiluautolle, tai Thunderbirdin tapauksessa henkilökohtaiselle luksusautolle, riittää vain rajattu määrä ostajia. Fordin johdossa haluttiin takoa kun rauta oli kuumaa ja se merkitsi takapenkin asentamista Thunderbirdiin. Lisäpaikoilla potentiaalinen ostajakunta laajeni hetkessä moninkertaiseksi. Thunderbirdin kyytiin mahtui nyt vaikka kokonainen vauhtia ja vapautta rakastava perhe. Yhdysvaltain taloutta koetteli vuonna 1958 taantuma, mutta Fordin jälleenmyyjillä ovien saranat olivat kovilla, sillä uusi Thunderbird rikkoi jälleen aiemmat myyntiennätyksensä.
Uusi muotoilu sisälsi sopivasti pyöristettyjä särmiä, lisää luksusta ja tilaa pellin alle myös tehokkaammalle 352 kuutiotuuman moottorille, jonka perään sai valita joko kolmivaihteisen manuaalin tai automaatin. Thunderbirdin teho nousi vakiona 300 hevosvoimaan ilman ahdintakin. Jos vauhdin nälkä ei vakiokoneella tyydyttynyt, saattoi hätäinen ostaja ruksata varustelistalta 350 hevosvoimaa tuottaneen 430 cid monsterimoottorin.
Uudistettu Thunderbird voitti Motor Trend lehden Vuoden auto palkinnon vuonna 1958.
1959 Ford Thunderbird
Thunderbirdin tavoitteena oli loihtia luksusta omistajansa arkeen. Tätä tehostettiin lisäämällä täysnahkasisustus auton varustelistalle. Myös keulan sai hieman uutta ilmettä uudistetutta maskilla. Thunderbird oli vuonna 1959 Fordin kallein myynnissä ollut henkilöautomalli.
Thunderbirdin myyntiluvut jatkoivat kasvuaan. Vuoden aikana myytiin 67456 yksilöä. Myös Hollywood suosio jatkui vankkana. Auton hankkivat mm. muusikot Phil ja Don Everly (1958) sekä näyttelijät Sandra Dee (1958) ja Luville Bell (1959).
1960 Ford Thunderbird
Moni Nascarissa Fordin kalustolla kilpaillut tiimi siirtyi Galaxystä Thunderbirdiin jo 50-luvun lopussa. Näistä tiimeistä parhaiten 60-luvulle tultaessa menestyi Holman and Moody, joka rakensi omat autonsa 430cid moottorilla varustettujen Thunderbirdien pohjalle. Autojen ajoominaisuuksia parannettiin mm. jäykemmillä etu- ja takajousilla ja iskunvaimentimilla, jotta yli 1700 kiloa painanut auto saatiin käyttäytymään radalla paremmin.
Mallivuoden 1960 Thunderbird sai jälleen uuden ilmeen etusäleikön uudelleen muokkauksella. Näkyvin muutos tapahtui auton takana. Neljän takavalon sijaan perävaloja oli nyt kuusi kappaletta. Thunderbird tilattiin yhä useammin täynnä tekniikkaa. Sähköikkunat, tehostettu ohjaus ja sähköistuimet löytyivät useimpien tuotantohihnalta rullanneiden Thunderbirdien varustuksesta. Mallivuoden uutuus oli hardtoppiin lisävarusteeksi tullut käsikäyttöinen kattoluukku.
Kauppa kävi hyvin. Vuonna 1960 myytiin 80938 coupe-mallia ja 11860 avomallia. Hyvästä myynnistä huolimatta suunnittelupöydällä oli jo kokonaan uusi Thunderbird. Kuvan museorekisteröity American Car Show:ssa kuvattu 1960 Thunderbird on yksi 1254:stä vuonna 1960 valmistetusta 430cid moottorilla varustetusta avo Thunderbirdistä.
III sukupolvi
1961 Ford Thunderbird
Suihkumoottorit, avaruusteknologia ja luotien muodot vaikuttivat valtavasti autojen suunnitteluun 1960-luvun alussa. Fordinkin suunnittelijat piirsivät malliston kokonaan uudestaan. Uusi suihkuaikakauden Thunderbird suunniteltiin muistuttamaan suihkuhävittäjää, joka on juuri aikeissa jättää maanpinnan ja nousta siivilleen.
Uuden muodon saaneen etupellin alle asennettiin jälleen uusi moottori. 390 kuutiotuuman V8 tuotti 300 hevosvoimaa ja sen perään asennettiin kolmiportainen automaatti.
Sisusta muotoiltiin myös kokonaan uudestaan. Kojelaudan muodot sulautuivat yhteen ovipaneeleiden kanssa niin modernilla tavalla, että monen nykyauton suunnittelijan voi kuvitella ottaneen Thunderbirdistä vaikutteita. Kokonaan uutta oli myös sivuun taittuva Swing Away ratti, joka taittui kuljettajan tieltä pois helpottaen autoon istuutumista ja siitä nousua. Myös auton myynti jatkui vahvana, vaikka edellisen vuoden ennätykseen ei enää ylletty. Vuonna 1961 myytiin yhteensä 73051 Thunderbirdiä.
Mainetta ja kunniaa
Thunderbird sai kunnian toimia vuoden 1961 Indianapolis 500 kilpailun pace carina. Ford rakensi yhden virallisen Pace Car auton, virallisen vara-auton ja 32 virallista "Indy 500" festivaalin erikoismallia. Kuvassa vuoden 1961 Indy 500 kilpailun voittaja-auto, jota ajoi Bignotti-Bowes Racing Associates -tiimin kuljettaja, yksi kaikkien aikojen menestyneimmistä amerikkalaisista kilpa-ajajista A. J. Foyt.
Thunderbrid oli mukana myös presidentti John F. Kennedyn virkaanastujaisjuhlallisuuksissa ja toi Fordin johtajalle Robert McNamaralle pestin Yhdysvaltain puolustusministerinä.
1962 Ford Thunderbird
Hollywood menestys jatkui vahvana, sillä itse kuningas, Elvis Presley hankki itselleen 1962 vuosimallin Ford Thunderbird Rodsterin. Rodsterin tulo olikin vuoden 1962 suurin mullistus. Perinteisestä kaksipaikkaisesta Thunderbirdistä vaikutteita ammentanut Sports Roadster jäi kuitenkin heikoksi menestykseksi, vaikka sillä periaatteessa oli kaikki mahdollisuudet tulla ostajien suosikiksi. Roadsterin suurin kompastuskivi oli hinta. Se oli yli 20% perusmallia kalliimpi ja samalla rahalla sai kilpailevilta merkeiltä paljon muutakin mukavaa vuonna 1962.
Vuonna 1962 Thunderbirdejä tuotettiin 78011 kappaletta, joista Roadstereita oli 1427 yksilöä. 1962 Roadster on harrastajien ja keräilijöiden keskuudessa haluttu auto, joka onkin johtanut tilanteeseen, jossa Roadstereita voidaan sanoa olevan nyt enemmän, kuin mitä niitä koskaan valmistettiin. Roadsteria hankkiessa kannattaa siis olla tarkkana, ettei tule ostaneeksi aidon sijaan kloonia.
1963 Ford Thunderbird
Vuosi 1963 toi mukanaan vai pieniä muutoksia korin linjoissa, lähinnä konepellin ja lokasuojien saumojen kohdalla. Koria muotoiltiin muistuttamaan entistä enemmän lentävää luotia.
Ford Thunderbirdistä tuli legenda jo auton kolmen ensimmäisen sukupolven aikana. Tulevaisuudella oli Thunderbirdille tarjottava vielä paljon menestystä, mutta myös karvaita tappioita.
Thunderbirdin historiaan tutustuminen jatkuu pian sarjan toisessa osassa.
